Illmatic, el debut en estudio de Nasir "Nas" Jones en 1994, fue más que un éxito de crítica para el rapero de Queensbridge. En un momento en que el hip-hop de la Costa Este estaba siendo tomado cada vez menos en serio que sus contrapartes de la Costa Oeste, la producción de Illmatic basada en el jazz y el soul crudo, su atmósfera sombría y sus letras, junto con el flujo intransigente de Nas, fueron fundamentales para restaurar el interés en la Costa Este como un semillero de arte del hip-hop. Junto con lanzamientos clave de Wu-Tang Clan y Notorious B.I.G., desvió la atención del G-funk funky y sintético de neón que salía de California y la devolvió a las calles sucias de Nueva York. Después de un debut tan sin precedentes, las expectativas eran comprensiblemente altas para el siguiente trabajo de Nas. Lo que vino después tomó por sorpresa a críticos y fans, pero no fue menos influyente que Illmatic, y se convertiría en el álbum más exitoso comercialmente en toda la discografía de Nas.
El siguiente trabajo, lanzado en 1996, se tituló It Was Written, y en contraste con la desolación urbana de su debut, Nas incursionó en el mundo del rap mafioso. En medio de la producción de grandes nombres como Trackmasters, Dr. Dre, L.E.S., Havoc de Mobb Deep y el colaborador de Illmatic, DJ Premier, entre otros, Nas teje narrativas evocadoras de guerras de pandillas, barrios deprimidos, negocios de drogas que salen mal y el triunfo de los gángsters, con un telón de fondo de samples de Sam Cooke, Etta James, The Isley Brothers e incluso Chuck Mangione.
It Was Written tampoco escaseó en invitados de primera, con importantes apariciones de Lauryn Hill y Joel "JoJo" Hailey de K-Ci y JoJo. También presentó al mundo a The Firm, el breve supergrupo liderado por Nas que contaba con los raperos AZ, Foxy Brown y Cormega. Incluso logró causar una pequeña controversia en la comunidad del hip-hop por su colaboración con el productor de la Costa Oeste Dr. Dre, en un momento en que la rivalidad entre el rap de la Costa Este y la Costa Oeste estaba en su punto álgido, atrayendo brevemente la ira de Tupac Shakur.
It Was Written no solo fue recibido cálidamente por la crítica, sino que se convirtió en un gran éxito comercial, alcanzando la cima de las listas de Billboard 200, logrando cuatro veces el estatus de ventas de platino y, junto con álbumes como Only Built 4 Cuban Linx de Raekwon, ayudó a iniciar la era del rap mafioso en la corriente principal.